Natural Resource Partners

Natural Resource Partners es una Master Limited Partnership (MLP) con una cartera de yacimientos de carbón, petróleo y gas y una participación minoritaria (49%) en Sisecam Wyoming, un negocio de extracción de mineral de trona y producción de carbonato de sodio. Las MLP de USA no son muy interesantes, desde un punto de vista fiscal, para los inversores europeos, y tienen un tratamiento específico incluso para los inversores nacionales: al tratarse de verdaderos partnerships, la empresa no paga impuestos directamente, y es el inversor el que está obligado a realizar dichos pagos por su cuota de participación; en el caso de inversores europeos, además, la retención de las distribuciones (que acostumbran a ser cuantiosas) es del 37%, e incluso hay un impuesto especial en el momento de venta de las acciones.

La empresa se organiza en dos segmentos operativos principales:

1. Derechos Minerales: Abarca aproximadamente 13 millones de acres de derechos sobre minerales y otros derechos subterráneos en Estados Unidos. Si se combinaran en un solo terreno, esta propiedad cubriría alrededor de 20,000 millas cuadradas. Los recursos que se producen en estos activos son fundamentales para la producción de acero, electricidad y materiales de construcción básicos, además de ofrecer oportunidades para el secuestro de carbono y energía renovable.

2. Carbonato de sodio: Consiste en una participación no controladora del 49% en Sisecam Wyoming, una empresa dedicada a la minería de trona y producción de carbonato de sodio ubicada en la Cuenca del Río Green, en Wyoming. Sisecam Wyoming extrae trona y la transforma en carbonato de sodio, que se comercializa tanto a nivel nacional como internacional en las industrias del vidrio y productos químicos.

La empresa no opera sus activos, sino que los alquila (leasing), y son las operadoras las que se encargan de su explotación, asumiendo, además, los gastos operativos, los costes de capital y otras obligaciones derivadas de las actividades de producción. Su cartera es muy diversificada, con más de 150 contratos de arrendamiento distribuidos entre más de 50 arrendatarios, lo cual reduce los riesgos asociados y fortalece la estabilidad de ingresos.

 

Aproximadamente el 50% de los ingresos del segmento provienen de regalías de carbón metalúrgico, esencial para el proceso de fabricación de acero, que hemos cubierto con profundidad y extensión en los artículos de Alpha Metallurgical Resources, Whitehaven Coal y Warrior Met Coal, y sin los riesgos que enfrenta el carbón térmico debido a regulaciones ambientales o la competencia de precios bajos del gas natural. Por otro lado, alrededor del 20% de los ingresos del segmento se generan a través de regalías de carbón térmico, impulsado en parte por la demanda internacional y que se encuentra en un declive estructural a largo plazo debido a la eliminación progresiva de la generación de energía a base de carbón en Estados Unidos y el resto de occidente.

Sin embargo, también este segmento es interesante a más largo plazo, con una oferta que se enfrenta a un panorama poco esperanzador, incluso peor que el de la demanda. La industria del carbón en Rusia, que es uno de los mayores productores, atraviesa una de sus peores crisis en décadas, afectada por la pérdida de mercados occidentales, la caída de la demanda en países aliados y un desplome en los precios globales. La producción de julio descendió un 6.7% interanual hasta las 31.5 millones de toneladas, alcanzando el nivel más bajo desde 2020. La mayor caída se observó en el carbón bituminoso, clave en la producción total, con una reducción del 8.2%.

Las sanciones occidentales, que excluyen al carbón ruso de los mercados europeos, han sido un golpe crítico. En Asia, que inicialmente absorbió parte de esta oferta, los aranceles y la competencia de países como Indonesia y Australia han reducido aún más las exportaciones rusas, especialmente en China, India y Turquía. En el primer semestre de 2024, las exportaciones a China cayeron un 8%, mientras que India y Turquía las recortaron en un 55% y un 47%, respectivamente.

Con más de la mitad de las empresas del sector (en Rusia) registrando pérdidas y el precio mundial del carbón en declive —con una reducción del 34% en la primera mitad del año—, muchas mineras operan actualmente por debajo de sus costes de producción. Aunque el gobierno ruso prevé un aumento de la producción a largo plazo, la falta de demanda y la transición de varios países asiáticos hacia energías más limpias sugieren que el cierre de minas es inevitable, especialmente aquellas distantes de los mercados de exportación.

Esta geografía, aunque clave, no es la única que se enfrenta a problemas. Indonesia, como ya pasase en el estaño, enfrenta un problema de reposición de reservas, y se espera que su producción colapse en los próximos años, si nada cambia en cuanto a tecnología o desarrollo de nuevas reservas y depósitos.

 

La demanda, también en contra de la narrativa, tiene recorrido: son muchos los países, especialmente en Asia, que siguen añadiendo capacidad de generación eléctrica basada en carbón e incluso en Occidente, a caballo de la proliferación de centros de datos, que requieren grandes cantidades de energía de base (no sirven, por ejemplo, las energías renovables por la intermitencia y calidad del flujo), para las cuales solo gas natural, nuclear y carbón son opción. A largo plazo, la mejor opción es la nuclear y, entretanto, el gas debería hacer de energía puente pero, debido a los precios, problemas logísticos y de abastecimiento, es probable que el carbón tenga un papel no menor para este fin.

 

La empresa, por tanto, y en contra de lo que el mercado descuenta, está posicionada en dos industrias (sin contar el carbonato de sodio) con perspectivas muy interesantes, en un caso por los vientos de cola de la demanda y en otro por los retos que enfrenta la oferta.